В своей книге «Москва и москвичи» известный писатель и краевед Москвы Владимир Гиляровский пишет, что в первый раз услышал слово «пожарники» от мальчишек-беженцев, и оно показалось ему мелким, убогим и обидным.

«Меня, старого москвича и, главное, старого пожарного, резануло это слово. Москва, любовавшаяся своим знаменитым пожарным обозом – сперва на красавцах лошадях, подобранных по мастям, а потом бесшумными автомобилями, сверкающими медными шлемами, – с гордостью говорила: «Пожарные!» – вспоминает он.

Пожарниками же, разъясняет писатель, в Москве с давних пор называли фальшивых погорельцев, которые приходили и приезжали в столицу собирать подаяние, предъявляя удостоверения с гербовой печатью о том, что предъявители сего едут по сбору пожертвований в пользу сгоревшей деревни или села.

Иная трактовка слова «пожарник» дается в «Большом толковом словаре современного русского языка» под редакцией Д.Н. Ушакова. В первом значении «пожарник» – то же, что и пожарный, а во втором – пожарный любитель, член добровольной пожарной дружины.

Добровольные пожарные дружины начали создаваться в России в 1843 году в небольших населенных пунктах, где сбор по тревоге и прибытие к месту пожара не требовали больших затрат. Казенные (государственные) пожарные служители столиц и губернских городов превосходили своих конкурентов по характеру постоянной службы, оснащенности, форме одежды и профессионализму. По этой причине «казенщики», оставив себе наименование «пожарные», стали называть своих соперников «пожарниками». 

С исчезновением добровольных пожарных дружин второе значение слова «пожарник» утратило свою актуальность, и уже с конца XIХ - начала ХХ века его стали употреблять в значении «служитель пожарной команды» в разговорно-обиходной речи.

В 40-е годы ХХ века употреблялись оба слова, причем специальный знак отличия в Пожарной охране СССР, учрежденный в 1944 году, назывался «Отличный пожарник». Многие люди, отличившиеся в борьбе с огнем и получившие эту почетную награду, назывались «пожарниками» и гордились этим названием. 

Современные словари отмечают, что слово «пожарный» в значении «боец пожарной команды» считается нейтральным и употребляется чаще в официальной речи, а слово «пожарник» – в разговорной. 

«Сегодня сами огнеборцы называют себя только пожарными, считая, что слово «пожарник» принижает образ профессионального пожарного, напоминая о прошлом, когда этим словом обозначали лжепогорельцев или членов добровольных пожарных дружин, не являющихся профессиональными пожарными», – разъяснил заместитель начальника Управления Департамента ГОЧСиПБ по Центральному округу Евгений Алаев.